Der Lebensweg der Habsburger war von Geburt an vorgeschrieben: der Monarchie zu dienen – sei es als regierende Kaiser, Erzherzoge mit militärischen oder repräsentativen Aufgaben sowie Erzherzoginnen als unterstützende Ehefrauen und Mütter im Dienste und Erhaltung der Dynastie. Ihre Erziehung war ausschließlich auf die vorgegebenen Rollen ausgerichtet, eine Ausbildung oder gar ein wissenschaftliches Studium zu absolvieren war im 19. Jahrhundert nicht nur nicht vorgesehen, sondern sogar ausdrücklich untersagt. Selbst den eigenen Interessen nachzugehen war offiziell unmöglich.

Während sich die meisten Habsburger widerspruchslos in ihre Rolle fügten, gab es aber auch einige Ausnahmen, die sich über die Familiengesetze und gesellschaftliche Konventionen hinwegsetzten und ihr Talent und ihre Passion mitunter sogar "professionell" ausübten – entweder unter trickreicher Umgehung der Familienstatuten oder sogar im Geheimen. Gerade die geheim gehaltenen Leidenschaften geben neue Einblicke in den privaten Alltag des Kaiserhauses und zeigen viele bekannte Habsburger in einem ganz neuen Licht.